Chao Chung-Hsiang

Né dans le Henan en 1910, Chao a étudié à l’Académie de Hangzhou sous Lin Fengmian, avec des camarades de classe tels que Zao Wou-Ki, Chu Teh-Chun et Wu Guanzhong. L’Académie de Hangzhou était l’école d’art la plus libérale dans les années 1930 en Chine. Chao y a été exposé aux techniques occidentales et, plus important encore, il a été encouragé à créer son propre style plutôt que de simplement rechercher la perfection technique. Après avoir obtenu son diplôme, il a continué à peindre, à exposer et à enseigner en Chine et, après 1949, à Taiwan où il a enseigné à l’Université Normale. En 1956, il obtient une bourse pour étudier en Espagne. En 1958, Chao s’installe à New York et entre dans un chaudron d’idées et d’influences qui l’ont conduit à forger un nouveau langage visuel. Il a été attiré par l’Expressionnisme Abstrait et s’est installé dans ce cercle. Il a exposé son travail dans des centres d’avant-garde tels que le Guild Hall et le Parrish Museum dans les Hamptons et dans les musées à Brooklyn et dans le Queens. Il est décédé en décembre 1991 à Taiwan, où il était retourné l’année précédente, après presque quatre décennies de vie et de peinture à New York.

Tout au long de sa vie, Chao est resté un érudit-peintre chinois introverti, ne s’adaptant jamais tout à fait aux habitudes de l’Occident, bien qu’il admirait beaucoup son art. Il est devenu un peu un exilé, non pas de l’esthétique de l’Orient ou de l’Occident, qu’il maîtrisait toutes les deux, mais de leur public. Il se souciait profondément des musées: les conservateurs des musées des villes faisaient partie des rares invités de sa maison. Mais il ne se souciait pas beaucoup des galeries – il s’en méfiait.

Seul un petit cercle d’artistes chinois expatriés aux États-Unis et quelques artistes et historiens de l’art à Taiwan connaissaient son œuvre, et certains d’entre eux avaient du mal à l’adopter. Ce que Chao réalisa dans son splendide isolement était remarquable. À son apothéose, son travail atteint une harmonie équilibrée qui relie deux cultures disparates. Il combine toutes les possibilités graphiques et calligraphiques de l’encre de Chine et les thèmes traditionnels des fleurs et des oiseaux, et les marie à l’énergie et au dynamisme de la forme géométrique et de la couleur acrylique occidentales.

Bien que peu pacifique, son art pointe vers un «amour du cosmos», une phrase souvent utilisée par Chao pour titrer ses œuvres, ses rythmes simples de naissance et de mort, et toutes ses formes – oiseaux, lotus, diamants et gouttes. Chaque œuvre témoigne d’un talent remarquable qui a eu du mal à trouver un langage visuel qui n’était ni chinois ni occidental, et n’était pas lié par la nationalité ou la tradition.